Dor no joelho é uma das queixas mais comuns em qualquer faixa etária, e a maior parte dos episódios melhora sozinha em poucos dias. O problema é que a mesma dor pode significar coisas muito diferentes: uma sobrecarga passageira depois de um fim de semana mais ativo e uma lesão estrutural que, ignorada, cobra caro depois, podem começar exatamente iguais.
Este guia organiza o que realmente ajuda a decidir: quando esperar, quando marcar uma consulta e quando não dá para adiar.
Existem situações em que o tempo trabalha contra o joelho. Um menisco que trava a articulação e é deixado assim por semanas pode danificar a cartilagem vizinha. Uma infecção articular é uma emergência. Procure avaliação rapidamente se você tiver:
Esse é o cenário mais comum no consultório: nada aconteceu, mas o joelho incomoda há semanas. O critério aqui é diferente. Se a dor persiste por mais de duas a três semanas, se atrapalha o sono, se piora progressivamente ou se já mudou o seu jeito de andar, vale investigar — mesmo que seja suportável.
Dor que faz a pessoa evitar escadas, deixar de caminhar ou abandonar uma atividade de que gosta já está cobrando um preço, e o preço tende a crescer: menos movimento leva a menos força, e menos força significa mais carga direta sobre a articulação.
Predominam a dor femoropatelar (a dor na frente do joelho, ao redor da rótula), as tendinopatias por sobrecarga — típicas de quem corre ou salta —, a instabilidade da patela e as lesões ligamentares e meniscais ligadas ao esporte. Em quem ainda está crescendo, entram também as apofisites, como a doença de Osgood-Schlatter.
Aqui convivem as lesões esportivas e as primeiras alterações degenerativas. Rupturas do ligamento cruzado anterior, lesões de menisco por torção e tendinopatia patelar dividem espaço com as primeiras queixas de desgaste, principalmente em quem tem sobrepeso ou desalinhamento do eixo da perna.
Ganham peso a artrose e as lesões degenerativas do menisco, que muitas vezes aparecem na ressonância de pessoas sem sintoma nenhum. Bursites e tendinopatias também são comuns. A dor costuma ser pior ao iniciar o movimento depois de um tempo parado — a chamada rigidez matinal, que no joelho costuma durar poucos minutos.
Reduzir temporariamente a atividade que provoca dor é razoável. Gelo por 15 a 20 minutos, algumas vezes ao dia, ajuda nos quadros agudos. Elevar a perna diminui o inchaço. Evitar carga que gere dor intensa é sensato.
O que não ajuda é o repouso absoluto prolongado. O quadríceps perde força em poucos dias de imobilidade, e a fraqueza muscular alimenta o ciclo da dor: menos músculo, mais carga na articulação, mais dor, menos movimento. Manter o que não dói — caminhar no plano, pedalar leve, exercícios de contração isométrica — costuma acelerar a recuperação.
Sobre analgésicos e anti-inflamatórios: podem ser úteis por períodos curtos, mas devem ser usados com orientação. Anti-inflamatórios não são inofensivos e mascarar a dor para continuar treinando é uma forma eficiente de transformar um problema pequeno em um problema grande.
A consulta rende muito mais quando o paciente chega com a história organizada. Vale anotar antes:
E leve todos os exames de imagem que já tenha, inclusive os antigos. Comparar uma radiografia de três anos atrás com a de hoje mostra a velocidade de evolução do quadro — e isso muda a conduta com frequência.
O exame começa pela história clínica e pelo exame físico: como você anda, o alinhamento das pernas, a presença de derrame articular, a amplitude de movimento, a força do quadríceps e testes específicos que comparam os dois joelhos. Só depois disso os exames de imagem entram, e entram para responder a uma pergunta concreta — não para procurar algo aleatoriamente.
Vale saber: a maior parte das dores de joelho é tratada sem cirurgia. Fisioterapia bem conduzida, fortalecimento progressivo, ajuste de carga e, quando indicado, controle de peso resolvem uma grande fatia dos casos. A cirurgia entra quando existe uma lesão estrutural que o corpo não resolve sozinho, ou quando meses de tratamento clínico bem feito não devolveram função. Você pode ler mais sobre isso na página de tratamentos.
Medicina pela Universidade Gama Filho, residência em Ortopedia e Traumatologia no Hospital das Clínicas de Teresópolis e especialização em Cirurgia do Joelho pela UNIRIO. Membro da SBOT e da SBCJ. Atende no Centro do Rio de Janeiro e em Niterói.
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